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潜江返湾湖蒋妃的传说收集整理：柳宗贵 韶正忠
话说明代湖广潜江县反王湖畔蒋家垸（今潜江市后湖农场）有一人家，户主名延海，娶妻何氏。夫妇俩勤劳简朴，为人忠厚，总是修桥补路，竭尽所能地广做善事。但婚后却久无子嗣，二人忧心如焚，只得四处寻医问药，并逢庙敬香，见神叩头。“送子娘娘”怜其善良虔诚，在蒋延海四十岁那年为他们送来一女。此女降生之时，满湖荷花齐绽，室内异香扑鼻，遂取名为“玉莲”。
潜江返湾湖
这蒋玉莲从小乖巧玲珑，人见人爱，被父母视为掌上明珠，七岁即入学堂修习诗书礼仪，深得先生赏识。谁料上苍不佑，十三岁那年得了一场怪病，险些不治，病好后却生了一头癞疮。玉莲自惭形秽，不敢见人，就停学在家，跟着母亲学些针黹女红，有时还包个“袱子”（即头巾），到地里帮父亲干些农活。在稻田赶麻雀时，她老是哼唱着一支儿歌：“天皇皇，地皇皇，有人接我做娘娘。”乡人们讥笑她：“癞头癞脑不像样，谁个要你做娘娘！”谁曾想这“癞头癞脑的”蒋玉莲，日后却真的做了个短命的娘娘。
事儿得从“嘉靖选妃”说起。
明朝嘉靖廿一年春，皇帝朱厚熜于一日午后小寐，梦见在湖广地区的水乡里游玩，见一房屋隐在林中，屋顶现一奇观：“兽头对兽头，一对活兽头。”一位二八佳人倚门而立，生得貌美如花，恰似九天仙子下凡。嘉靖欣喜欲狂，乃大呼“美人等我”，上前去牵美女之手，不想牵了个空，待得睁眼，却是南柯一梦。
这嘉靖帝自从那日梦见了湖畔美女，顿觉“六宫粉黛无颜色”，对那后宫的三千佳丽就视而不见了。于是让宫中画师，把自己梦中的环境、人物描绘下来，颁了一道选美圣旨，命人“按图索美”，以“续朕梦中良缘”。
那访美钦差秉承皇上旨意，带着一大帮人来到了湖广各州县，东寻西找了数月，却一无所获——不是找不到与图画相似的湖景，就是看不到屋上有“活兽头”，更寻不到皇上梦中之人。眼看钦定期限已近，一帮人惶惶不可终日，都担心无法回京复命。
这一天，一行人来到了反王湖畔，但见那碧水粼粼，鸟语荷香，与“访美图”之所绘，毫无二致，免不了沿湖细细查访。忽闻猫叫连连，抬头看时，却是雌雄两猫在在一户人家的屋脊相向而戏。钦差乃大喊一声：“这不正是‘兽头对兽头，一对活兽头’吗？”
原来这里正是蒋延海家。钦差下马进屋询问，知蒋家确有一女，年方二八。待唤出玉莲相见时，钦差不由得又喜又惊又叹：喜的是这女子唇红齿白，五官俊秀，与“访美图”中的画像有七分相似；惊的是这女子虽生在乡野，布裙荆钗，却知书识礼，言谈举止颇具大家闺范；叹的是这小女子满头癞疮，令人不忍卒看。
钦差踌躇了大半晌：如若就此返京，皇帝面前难以交差；若带此癞女回宫，又只恐龙颜震怒。罢罢罢，伸头是一刀，缩头也是一刀，且带此女回去，祸福由天而定吧。于是传令玉莲速速沐浴更衣，以便早日启程。
玉莲来到平时洗浴处，刚一下湖，就见天空乌云密布，狂风大作，下起了倾盆大雨，钦差们只有躲进茅屋，不敢出门。那蒋玉莲站在湖中，水洗雨淋了半个时辰，忽听得一声雷鸣，刹那间雨止云散，当空艳阳高照，天际彩虹斜跨，湖上仙气氤氲。看那蒋玉莲，满头癞壳已全然不见，黑亮长发直达腰际，再到皇装垱边稍加梳妆，换上宫服，抹上返湾湖特有的蛤蜊油脂，擦上莲花香粉，瞬时间，这“癞头癞脑不像样”的乡下女子，变成了一位绝世貂蝉。
钦差满心欢喜，带着手下簇拥着蒋玉莲回到京城，送入宫内，向嘉靖帝禀道：“微臣幸不辱命，已将吾皇梦中人请到。这女子非但貌美，而且多才识礼。得此美才女，实乃陛下之福，天下之幸也！”
嘉靖一见梦中名姝，大喜，又闻得此女有才，乃笑对玉莲道：“爱卿冰清玉洁，恰如出水芙蓉，朕封你为‘莲妃’，明日妆扮起来，定是‘头顶凤，凤顶头，点头凤点头’也”。
玉莲一听，敛衽而答道：“谢主隆恩！臣妾见吾皇‘身穿龙，龙穿身，翻身龙翻身’，大是惶恐，举止失当之处，乞吾皇恕罪”！嘉靖一听玉莲巧妙地对出了自己出的上联，极为高兴，乃携入寝宫。
嘉靖又想起一件先前忽略之事，问道：“爱卿姓什名谁？何方人氏？”玉莲答道：“臣妾姓蒋名玉莲，乃‘反王’人氏也。”
嘉靖一听“反王”二字，顿时勃然大怒：“大胆妖女，甫一入宫便妄言反王，快快处死，休得待其毒计得逞，害了朕躬性命。”可怜蒋玉莲花季少女，未曾做得半日娘娘，竟殒命于七尺白绫。
列位不知，这嘉靖帝生性多疑、残暴，不仅在朝堂上乱杀大臣，就是在后宫也是暴虐异常。嘉靖二十年，岁在壬寅，积怨已久的宫女们，以王宁嫔为首，密谋弑君，史称“壬寅宫变”。可惜十六名宫女所谋未遂，最后全被处死。十六条冤魂终日萦绕皇宫，搅得嘉靖寝食难安。玉莲进宫时，嘉靖帝对这宫变之事还惊魂未定，心有余悸。因此一闻“反王”二字，即不问青红皂白，冤杀了蒋玉莲。
这嘉靖余怒未息，又要立斩访美钦差。大臣夏言谏道：“吾皇息怒！据微臣所知，湖广承天府潜江县确有一湖，原名‘返湾’。当年汉王陈友谅在这一带起兵反元，名声大振，应者影从，后惨败于我太祖之手，十八骑残部尽皆覆没于此湖。当地人不以成败论英雄，念其亦乃一时豪杰，故根据谐音，称此湖为‘反王湖’也”。徐阶亦谏道：“微臣不敢妄议君过。只因这莲妃贤德，才貌双全，拟请吾皇大加表旌，以慰亡灵及其家人也”！
嘉靖悔恨不已，但大错已铸，难以回天，只得对玉莲追谥贵妃号，将其遗体以香木装殓，遣人送还故乡，以皇妃之礼厚葬于湖畔，并御赐千亩“皇装垸”作为祭祀田。
乡民们得知蒋娘蒙冤，欷歔不已，为了避祸，将湖名又改回了“返湾湖”。在蒋家垸东北面修建了一座“娘娘庙”，让蒋妃得以享受四时香火。据说，自从有了娘娘庙，这里就变成了一块宝地。每当汉江溃口，四处一片汪洋，唯独这块地却水涨它涨，水落它落。庙里有尼姑两人，每日焚香化纸，击磬念佛，为蒋妃诵经，替返湾人祈福。直至文革，这座庙才被毁掉。围绕“娘娘庙”，周边还修了“接官厅”、“浴美池”、“换妆阁”等一系列配套建筑，以供家乡人寄托对蒋娘娘的哀思。
潜江返湾湖
数百年过去，沧海变桑田。当年的荒湖之滨，早已成了候鸟的天堂、游客的天堂，更是三万返湾儿女生活的天堂。蒋妃九天有知，也该感到欣慰和自豪吧！
（收集整理：柳宗贵 韶正忠）
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